Le dighe hanno un impatto su salmoni in diversi modi, dall’inondazione delle aree di riproduzione al cambiamento dei flussi storici dei fiumi e all’innalzamento della temperatura dell’acqua. Le dighe bloccano il passaggio di salmoni tra l’habitat di riproduzione e allevamento e l’Oceano Pacifico. Dove non è previsto il passaggio del pesce il blocco è permanente. Più del 40 percento dell’habitat di riproduzione e allevamento una volta disponibile per i salmoni e gli steelhead nel bacino del fiume Columbia è permanentemente bloccato dalle dighe.
Le dighe hanno anche cambiato la rete alimentare nei fiumi sequestrando i bacini idrici, nonché alterando l’ecologia a valle delle dighe attraverso, ad esempio, cambiamenti nel trasporto dei sedimenti. Alterando i modelli storici di flusso del fiume, le operazioni di diga hanno anche portato a cambiamenti nel pennacchio del fiume Columbia nell’oceano, un’importante area di allevamento per i giovani salmoni.
Sebbene fosse noto che le dighe colpissero il salmone, poche dighe furono mai rimosse. Uno dei primi, se non il primo, ad essere rimosso dagli impatti dei salmoni è stato uno dall’altra parte del fiume Wallowa, nel nord-est dell’Oregon. La diga fu costruita nel 1904 presso il Minam Fish Hatchery e il 4 giugno 1914, durante una tempesta di neve di fine stagione, la diga fu fatta esplodere.
La diga esisteva dal 1905, quando fu costruita con l’incubatoio per intrappolare i salmoni che tornavano a deporre le uova. Le uova del salmone del fiume Wallowa furono incubate e gli smolt rilasciati dal Bonneville Fish Hatchery a Eagle Creek diverse centinaia di miglia a valle del fiume Columbia per alimentare l’industria della pesca commerciale, ma la diga aveva decimato la pesca del fiume Wallowa.
Lo Stato di Washington fa molto affidamento sull’energia idroelettrica generata attraverso le dighe. Ma le strutture hanno contribuito all’esaurimento della popolazione di salmoni, che è fondamentale per l’ecosistema del bacino del fiume. Nel 2019, i legislatori statali hanno approvato alcune delle più severe leggi sull’energia pulita del paese, impegnandosi a ridurre l’energia a carbone entro il 2025 e a trasferire lo stato al 100% di elettricità pulita e rinnovabile entro il 2045. La rimozione delle dighe renderebbe più difficile raggiungere questi obiettivi.
Il senatore Jim Risch, repubblicano dell’Idaho, ha affermato che il rapporto della signora Murray e del signor Inslee avrebbe sempre portato alla conclusione che sfondare le dighe era l’opzione migliore per il recupero del salmone. Il rapporto era pieno di “informazioni distorte” e “dati selezionati con cura”, ha detto.
